Ko je leta 1943 zaključil šolanje na Binghamton Central High School, je bil svet sredi vojne. Že dan po maturi se je Serling prijavil v ameriško vojsko, saj je želel sodelovati v drugi svetovni vojni. Njegova prva želja je bila postati zadnji strelec na bombniku B-17, vendar je pri zdravstvenem pregledu padel zaradi slabšega vida. Kljub temu je bil odločen dokazati svojo sposobnost, zato se je prostovoljno prijavil v eno najzahtevnejših vojaških enot – ameriške padalce.
Usposabljanje v vojaškem taboru Camp Toccoa v zvezni državi Georgia je bilo zasnovano tako, da vojake potisne do njihovih fizičnih meja. Vsako jutro se je začelo z napornim tekom na goro Currahee, strmim desetkilometrskim vzponom, ki so ga morali vojaki opraviti v polni vojaški opremi. Čeprav je meril le 163 centimetrov, je Serling prestal zahtevno urjenje in si prislužil mesto v 11. zračno-desantni diviziji. Med treningom se je ukvarjal tudi z boksom in si kljub majhni postavi ustvaril sloves izjemno odločnega borca.
Leta 1944 je bil Serling napoten na pacifiško bojišče, kjer so ameriške sile v Filipinih vodile težke spopade z japonsko vojsko. Boji so bili brutalni in nepredvidljivi. Februarja 1945 so Serling in njegova enota s padali pristali na območju Tagaytay Ridge blizu Manile in vstopili v eno najintenzivnejših bitk celotne kampanje. Njegov polk je utrpel izjemno velike izgube; skoraj polovica vojakov, ki so tam pristali, vojne ni preživela. Serling je bil dvakrat ranjen – prvič ga je šrapnel zadel v zapestje, drugič pa v koleno. Poškodba kolena ga je spremljala vse življenje. Najbolj pa ga je zaznamoval dogodek, povezan s smrtjo njegovega bližnjega prijatelja.
Vojak Melvin Levy iz Brooklyna je bil v enoti znan po svojem humorju in sposobnosti dvigovanja morale tudi v najtežjih trenutkih. Nekega dne, ko so bili vojaki prikovani na položajih in jim je začelo primanjkovati zalog, so nadnje priletela ameriška letala, ki so odmetavala zaboje z vojaškimi obroki. Ker so letala morala leteti zelo nizko, niso mogli uporabiti padal, zato so težke lesene zaboje preprosto potisnili iz letal. Večina vojakov se je skrila. Levy je ostal stati na odprtem prostoru in se še naprej šalil z drugimi vojaki, medtem ko so zaboji padali z neba. In nato ga je eden od zabojev zadel, udarec pa ga je na mestu ubil.
Za Serlinga je bil ta trenutek uničujoč ne le zato, ker je izgubil prijatelja, temveč tudi zaradi popolne naključnosti smrti. Levy ni umrl v junaškem napadu ali dramatičnem strelskem spopadu. Umrl je zato, ker je zaboj z zalogami padel na napačno mesto ob napačnem času. Serling je kasneje pomagal pri pogrebu in na Levyev grob v blatnih filipinskih tleh položil Davidovo zvezdo.
Ko se je vojna leta 1946 končala, se je Serling domov vrnil star komaj enaindvajset let. Tako kot številni veterani je tudi on nosil globoke psihološke posledice vojne. Trpel je za nespečnostjo, prebliski spominov in čustvenimi pretresi – stanji, ki jih danes poznamo kot posttravmatsko stresno motnjo. Pisanje je postalo njegov način soočanja s temi izkušnjami. S pomočjo programa G.I. Bill se je vpisal na Antioch College v zvezni državi Ohio, kjer je začel razvijati svoje pisateljske sposobnosti. Do petdesetih let je postal eden najbolj nadarjenih scenaristov na televiziji, znan po dramatičnih zgodbah, ki so obravnavale družbena vprašanja, kot so rasizem, vojna in nepravičnost. Vendar so televizijski sponzorji pogosto cenzurirali njegovo delo, saj so se želeli izogniti temam, ki bi lahko razburile oglaševalce.
Serling je našel ustvarjalno rešitev. Namesto neposrednega soočanja s kontroverznimi temami jih je začel predstavljati skozi znanstveno fantastiko in fantazijo. Leta 1959 je ustvaril novo televizijsko serijo, ki mu je omogočila raziskovanje moralnih dilem, človeške krutosti in nepredvidljivosti življenja na simboličen način. Serija se je imenovala The Twilight Zone oziroma v našem prevodu Območje somraka. V petih sezonah je Serling napisal 92 epizod in vsako tudi osebno predstavil, pri čemer je podal znamenite uvodne in zaključne pripovedi. Pod površjem znanstvenofantastičnih zgodb so se skrivale teme, ki so izhajale iz njegovih vojnih izkušenj: naključnost usode, krhkost človeškega življenja in zaskrbljujoča ideja, da se lahko resničnost spremeni brez opozorila.
Posebej ena epizoda – »The Purple Testament« iz prve sezone – neposredno odraža te spomine. Zgodba, postavljena na Filipine med drugo svetovno vojno, spremlja vojaka, ki nenadoma dobi sposobnost videti, kateri izmed njegovih tovarišev bo naslednji umrl. Med liki, ki v epizodi izgubijo življenje, je tudi vojak z imenom Levy – tih poklon prijatelju, ki ga je Serling izgubil med vojno.
Čeprav Serling javno redko govoril o svojih bojnih izkušnjah, so ljudje, ki so ga poznali, vedeli, kako močno so oblikovale njegov pogled na svet. Do konca življenja je nosil zapestnico padalcev in s seboj nosil spomine na vojno. Njegova hči je kasneje povedala, da po vrnitvi domov ni želel ubiti niti žuželke, saj je v življenju videl že dovolj nasilja.
Rod Serling je umrl 28. junija 1975, star le 50 let, zaradi zapletov po operaciji srca. Njegova ustvarjalna dediščina pa živi naprej. The Twilight Zone ostaja ena najvplivnejših televizijskih serij v zgodovini, ki jo nenehno obnavljajo, raziskujejo in gledajo nove generacije gledalcev.
Za znamenitim uvodom: “Potujete skozi drugo dimenzijo … dimenzijo ne le vida in zvoka, temveč tudi uma” je stal pisatelj, ki je iz prve roke videl, kako nenavadno in nepredvidljivo je lahko življenje. Zgodbe serije o nenadnih preobratih usode in kozmični ironiji niso bile le plod domišljije.V mnogih pogledih so predstavljale Serlingov poskus razumeti svet, v katerem se lahko človek v enem trenutku smeje s prijatelji … v naslednjem pa ga ni več, ker je z neba padel zaboj hrane. ▪
